어지럼증은 멀미·스트레스 등으로 인해 일시적으로 나타날 수도 있고 귀·뇌·혈액 등 신체 이상으로 생길 수 있다. 이 가운데 메니에르병은 이석증(양성돌발성체위어지럼증), 전정신경염과 함께 어지럼증을 유발하는 대표적인 귀 질환이다.
메니에르병은 어지럼증, 청력 감소, 귀울림, 귀 먹먹함 등의 증상이 갑작스럽고 반복적으로 생기는 내이(內耳) 질병이다. 병의 정도에 따라 네 가지의 모든 증상을 경험하는 환자도 있고, 한두 가지 증상만 경험하는 환자도 있다.
달팽이관, 전정, 반고리관을 지칭하는 속귀의 기능 이상으로 발생하며, 1861년 이 병을 처음 보고한 프랑스의 의사인 메니에르 이름을 따서 메니에르 병이라 부른다. 원인은 내이(內耳) 안에는 관 모양 구조물인 내림프관이 있는데, 이는 청각 및 평형 기능에 중요한 역할을 한다. 그런데 이 내림프관 안에 존재하는 액체인 내림프액이 비정상적으로 많아져서 내림프관이 부어올라 질병이 발생한다.
증상은 어지러움이 갑자기 나타나 보통 ‘발작’이라는 표현을 사용한다. 한쪽 또는 양쪽 귀가 꽉 찬 느낌으로 시작한다. 때로는 청력 손실이나 이명이 동반된다. 발병 초기에는 호전과 악화를 반복하는 난청이 저주파수대에서 시작된다.
이후 심하게 빙빙 도는 어지러움과 메스꺼움, 구토, 두통 등의 증상이 나타난다. 하지만 환자마다 증상이 매우 다양해서 처음부터 이런 모든 증상이 나타나는 경우는 많지 않다.
머리를 움직이면 어지러운 이석증과 달리 메니에르병은 갑자기 발생하고 20분에서 수 시간 동안 반복적으로 어지럽다. 어지럼증은 20분에서 하루 이상 지속될 수 있고, 회복하는 데 1~3일까지 걸리기도 한다. 어지럼증의 빈도는 한 달에 한 번 미만에서 열 번 이상까지 다양하다. 어지러운 증상이 심하고 자주 반복되는 경우에는 일상생활에 큰 어려움이 있을 수 있다.
환자의 75% 정도는 한쪽 귀에서만 발생하지만 나머지 25%는 양측 귀에 생긴다. 청력 감소의 경우, 처음에는 낮은 음에 대한 청력이 감소하며 서서히 진행한다. 병이 진행되면 점차 모든 높낮이에 대한 청력이 감소한다. 메니에르병이 생긴 귀는 반복적으로 어지럽고 청력이 점점 손실된다.
진단은 메니에르병은 어지럼증 및 청력 감소의 양상과 청력 검사 결과로 하며, 필요한 경우 특수 청력 검사나 온도안진 검사 등이 추가적으로 필요할 수도 있다.
약물 치료를 위해서는 진정제, 항히스타민제, 이뇨제 등을 사용한다.
내이 림프액의 양을 줄여 증상을 완화하기 위해 이뇨제를 사용하며, 청력 소실이 동반되면 스테로이드 제재가 도움 될 수 있다. 저염식이요법과 약물로 80~90% 정도는 증상이 잘 조절된다. 이들 치료법으로 효과가 없으면 중이(中耳)에 직접 항생제를 투여할 수 있어 간단하고 효과도 좋지만 청력이 더 나빠질 수도 있기에 신중히 시도해야 한다. 드물지만 항생제를 주입했는데도 계속 어지러우면 내이 기능을 없애는 수술을 할 수 있다.
환자가 지켜야 할 식이요법은 내이 림프액의 당분과 염분 농도가 높아지면 내이 림프액이 많아지면서 압력이 상승해 급성 발작이 생길 수 있다. 이를 예방하기 위해 저염식을 꼭 해야 한다.
카페인이 포함된 음식도 피하고 운동이나 열로 인해 수분 손실이 생기면 곧바로 보충해야 한다. 술은 내림프액의 양과 농도에 직접적으로 영향을 줘 증상을 악화시킬 수 있기에 삼가야 한다.
또한 담배에 포함된 니코틴은 내이로 가는 혈액 순환을 방해해 증상이 나빠지므로 금연해야 한다. 합병증은 메니에르병의 경과는 매우 다양하며 청력 저하와 귀울림이 후유증으로 남을 수 있다.
조생구 원장 [한사랑병원]
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