중년이 되면 본인은 아니어도, 가족이나 지인 중에 당뇨를 가진 사람이 하나둘 생긴다. 실제로 당뇨는 최근 발병률이 급증하고 발병 연령도 낮아지는 추세다. 2022년 조사에 따르면 30세 이상 인구의 11.3%가 당뇨를 가지고 있다. 연령별로 세분화하면 40대에서는 6.2%, 50대 인구의 17.6%, 60대 인구의 20.6%가 당뇨 환자다.
당뇨는 인슐린 분비·작용에 문제가 생겨 혈중 포도당 농도가 높아지는 질환으로 여러 합병증을 유발한다. 혈관 손상이 대표적인 합병증이다. 혈관 내 혈당이 높아질 경우 생기는 당화산물이 혈관의 기능을 약화시키는 주범이다. 혈관 벽에 달라붙은 당산화물은 혈관을 통한 혈액 흐름을 손상시켜 뇌, 심장, 콩팥, 눈 등에 문제를 일으키는데 특히 눈과 콩팥이 문제다. 이곳에는 매우 작고 미세한 혈관들이 분포됐기 때문에 당뇨 합병증이 가장 먼저 생긴다.
전체 당뇨병 환자의 36.1%가 당뇨망막병증을 갖고 있다. 첫 진단 당시 환자의 1.1%, 유병기간 5년 이하에서는 18.6%, 15년 이상에서는 74.1%의 환자가 당뇨망막병증을 가지고 있다. 안타깝지만 당뇨 조절이 잘 된다고 시력이 원래대로 좋아질 수 있는 건 아니다. 이미 손상된 혈관과 망막은 재생이 어렵다. 심지어 어제까지 아무 증상이 없다가 자고 일어나니 한쪽 눈이 먹물을 뿌린 듯 얼룩덜룩 보여 찾아온 분들도 있다.
△당뇨합병증에 의한 출혈이며 △시력 호전은 제한적이며 △반대쪽 눈 시력도 곧 나빠질 수 있기 때문에 적극적 치료가 필요하다.
갑작스런 통보에 받아들이기 어려워하는 분들이 대부분이다. 이런 분들을 볼 때마다 1, 2년만 병원에 빨리 오셨다면 하는 아쉬움을 지울 수가 없다.
당뇨망막병증은 초기 단계에서는 적절한 관리가 가능하다. 초기에는 눈에 특별한 치료를 하지 않고 혈당 조절만 철저히 하면 된다. 일정 단계 이상으로 진행이 되면, 망막 레이저술이나 안구 내 주사 치료를 하게 된다. 치료시기를 놓쳐서 유리체강 내 출혈이 발생하거나 망막박리가 생기면 수술이 필요할 수 있는데, 적절한 시기에 레이저 치료 등을 받지 않으면 수술해도 예후가 나쁜 경우가 많다. 요컨대 어떤 상황이라도 빠른 진단과 대응이 필요하다는 것이다.
눈이 정상으로 판정이 나더라도 1년에 한 번은 꼭 정기검진을 받아야 한다. 간단한 사진 촬영으로도 합병증 유무를 확인할 수 있다. 자신의 건강과 질병의 유무를 먼저 살피고 질병의 가족력과 유전적 요인을 알고 대처하는 것이 무엇보다도 중요하다.
조생구 원장
한사랑병원
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