사순절(四旬節)이란 부활주일 전 주일을 제외한 40일간을 말한다. 사순절에서 주일을 제외시키는 것은 매 주일이 작은 부활절이라고 생각했기 때문이다. 사순절을 영어로 Lent라고 하는데 그 어원은 ‘만물의 소생’을 뜻하며 예수님의 고난을 통해 우리 인류에게 주어진 영원한 생명의 소생을 의미하는 것이다. 사순절은 신앙성장과 회개를 통한 영적훈련의 시기이며 예수님께서 우리 죄를 대신하여 고난 받으신 그 고난의 의미를 깊이 묵상하는 절기이다.

초기에는 사순절 기간 동안 육식을 금하고 금식을 강조하였을 뿐 아니라 이를 엄격하게 시행하였다. 초기부터 사순절을 이처럼 엄하게 지켰던 것은 이 기간 동안 예수님의 고난을 생각하며 자기의 죄를 회개하는 기회로 삼기 위해서였다. 그러나 이러한 관습이 점점 완화되어서 15세기경에 와서는 물고기 정도를 먹는 것은 허용되었고 금식기간도 많이 단축되었다.

사순절이 1세기경에는 40일이 아니라 40시간으로 지켰는데, 이는 예수님께서 무덤 속에서 40시간동안 계셨던 것과 일치시키기 위해서였다. 이것이 3세기에 이르러서는 부활주일 전 한 주간을 지키다가 그 후에 30일간으로 연장되었고, 주후 325년 니케아 종교회의에서 ‘사십일’로 정해지게 되었다. 그러나 니케아 종교회의 후에도 얼마 동안은 40일간의 절기로 지켜지지 않다가 주후 640년 그레고리 1세 때부터 오늘날과 같은 사순절이 지켜지게 되었다.

중요한 것은 사순절을 외형적으로 지키는 것이 아니라 내면적인 준수에 있다. 이 사순절은 예수님의 고난 받으심을 기억하고 이 기간 동안은 세속적인 오락을 삼가하고 불우한 처지에 있는 이웃들을 돌아보면서 자기 자신의 죄를 회개하고 돌이키는 기회로 삼아야 할 것이다.

교회력에 의하면 사순절기간 동안 여섯 번의 주일은 각각의 이름을 가지고 있다. 사순절 첫 번째 주일은 인보카비트(Invokavit)인데 “저가 내게 간구하리니”(시91:15)라는 라틴어의 처음 말이다. 즉 사순절은 주님께 기도하는 거룩한 절기이다. 사순절 두 번째 주일은 레미니스제레(Reminiszere)인데 “기억하옵소서.”(시25:6)라는 뜻이다. 우리를 죄에서 구원하신 주님의 희생과 우리를 위해 독생자를 세상에 보내주신 하나님의 그 큰 사랑을 기억해야 한다.

사순절 세 번째 주일은 오쿨리(Okuli)인데 “나의 눈이 늘 주께 향하나이다.”(시25:15)라는 뜻이다. 사순절에 우리의 눈은 항상 주님과 주님의 십자가를 향해 있어야 한다. 사순절 네 번째 주일은 라에타레(Laetere)인데 “너희는 예루살렘과 함께 즐거워하라”(사6:10)라는 뜻이다. 사순절은 우리의 몸과 마음을 절제하면서 하늘의 기쁨을 맛보는 절기이다. 사순절 다섯 번째 주일은 유디카(Judika)인데 “하나님이여 나를 판단하시되”(시43:1)에서 온 말이다. 우리는 언젠가 주님의 심판대 앞에 서야 하는데 주님의 심판대 앞에 설 때 부끄럽지 않도록 준비하는 기간이 사순절이다. 사순절 여섯 번째 주일은 종려주일(Palmarum) 혹은 고난주일로서 이 주간은 모진 고난을 받으시고 십자가를 지신 주님을 더욱 깊이 묵상하는 사순절의 절정이다. 우리는 사순절기간 동안 절제를 통한 경건의 훈련과 자신을 다 주신 주님의 베풂을 본받은 나눔의 실천으로 사순절을 뜻있게 보내야겠다.